Inondations au Canada (résumé en langage simple)

Pourquoi les inondations se produisent-elles?

Les rivières, les lacs et les côtes des océans peuvent être inondés. Au Canada, le printemps est la saison des crues la plus critique.

Les rivières débordent lorsqu’elles reçoivent d’importantes quantités d’eau provenant de fortes pluies ou de la fonte des neiges, ou encore lorsque des barrières cèdent. Ce phénomène est souvent plus grave autour et dans les zones urbaines. Lorsque la terre et la végétation sont remplacées par des routes et des bâtiments, l’eau se déverse dans les rivières au lieu d’être absorbée par le sol et les plantes. Lors de violentes tempêtes, le niveau de l’eau peut monter rapidement. Avec la fonte des neiges, la montée des eaux est plus lente, ce qui laisse plus de temps pour construire des barrières ou évacuer les régions. Les inondations peuvent également survenir lorsque les rivières sont bloquées par la glace. Dans ce cas, en raison de l’embâcle, la rivière peut déborder. Cet embâcle peut également se rompre, provoquant alors des inondations soudaines.

Les inondations des lacs sont généralement plus lentes. Elles sont plus fréquentes lorsque les rivages naturels (voir Rivages vivants) sont endommagés ou lorsque des bâtiments sont construits trop près du bord du lac. Ce phénomène est courant autour des Grands Lacs.

Les côtes océaniques peuvent également être inondées. Les très hautes marées, les ondes de tempête et les tsunamis en sont généralement la cause. Les tsunamis se produisent parfois sur la côte ouest. Des ondes de tempête provoquées par les ouragans se produisent parfois sur la côte est. On prévoit que les ouragans deviendront plus puissants en raison des changements climatiques.

Les changements climatiques sont susceptibles d’accroître les inondations partout au Canada en raison des tempêtes extrêmes, de la modification dans les régimes météorologiques et de l’élévation du niveau de la mer.

Comment les inondations sont-elles contrôlées?

La gestion des catastrophes et les secours d’urgence sont importants pour atténuer et réduire les dégâts, le nombre des victimes et les coûts liés aux inondations.

Une ancienne stratégie courante pour lutter contre les inondations consiste à créer des barrières. Les barrages, les digues et les canaux de dérivation visent à empêcher les débordements. Au Canada, de nombreuses maisons et entreprises sont construites dans des plaines inondables, derrière des barrières anti-inondation. Cependant, lors de fortes intempéries, ces barrières peuvent céder ou être submergées, provoquant des inondations plus dévastatrices que si le bâtiment n’avait pas été construit dans la zone inondable.

Le Canada cartographie les zones à risque d’inondation. Les politiques, les règlements et les arrêtés municipaux s’appuient souvent sur ces cartes. La construction de nouvelles maisons et entreprises dans ces zones inondables est déconseillée, mais elle se produit tout de même. Il est plutôt recommandé d’y laisser des parcs, des espaces verts et des habitats fauniques.

De nos jours, le fait de choisir de construire dans des zones non inondables est considéré comme une bien meilleure option que de tenter de contrôler les inondations à l’aide de barrières.

Inondations historiques en Colombie-Britannique

La vallée du fleuve Fraser en Colombie-Britannique est l’endroit où la province connait ses pires inondations. La plus importante se produit en mai 1894, provoquée par la fonte des neiges. La deuxième plus importante survient au printemps 1948. Celle-ci est encore plus dévastatrice, car la population vivant dans cette région a alors augmenté. Quelque 16 000 personnes sont évacuées. Aujourd’hui, cette zone est protégée par des digues.

Inondations historiques dans les Prairies

Alberta et Saskatchewan

Certaines des pires inondations connues dans cette région sont récentes.

Au printemps 2005, de fortes pluies provoquent le débordement de nombreuses rivières du sud de l’Alberta. Plus de 7000 personnes sont évacuées. Ces inondations causent 400 millions de dollars de dommages et comptent parmi les plus coûteuses de l’histoire de l’Alberta.

En 2010, Saskatoon reçoit une quantité record de pluie de 645 mm entre avril et septembre. Ces pluies provoquent le débordement de nombreuses rivières. En Saskatchewan et en Alberta, 2000 personnes sont évacuées durant l’été. Ces fortes pluies entrainent également une baisse des rendements agricoles.

Au printemps 2013, la rivière Bow, près de Calgary, déborde en raison des pluies et de la fonte des neiges. Près de 100 000 personnes sont évacuées et quatre personnes meurent noyées. À Calgary, 3000 bâtiments sont inondés. Ces inondations coûtent 6 milliards de dollars de dommages.

Manitoba

La rivière Rouge, au Manitoba, est l’une des régions les plus exposées aux inondations au Canada. Cette région est plate et étendue, et elle reçoit les eaux de fonte des neiges et les précipitations d’une vaste superficie.

En mai 1950, un sixième de la ville de Winnipeg et de nombreuses petites villes avoisinantes sont inondés. Plus de 100 000 personnes sont évacuées. Des canaux de dérivation sont construits pour prévenir de telles catastrophes, mais les régions rurales demeurent vulnérables.

L’« inondation du siècle » frappe les environs de la rivière Rouge en mai 1997. Il s’agit de la plus importante inondation de cette rivière depuis 1826. Quelque 1800 km² de terres sont inondés et 30 000 personnes doivent être évacuées. Environ 7000 soldats sont dépêchés sur place (voir Red River Flood).

Inondations historiques en Ontario

En octobre 1954, les fortes pluies causées par l’ouragan Hazel inondent les rivières Don et Humber à Toronto. Plus de 80 personnes meurent. Depuis, certains bâtiments sont retirés des plaines inondables de ces rivières.

Inondations historiques au Québec

En juillet 1987, de fortes pluies provoquent une crue éclair autour et dans la région de Montréal. La majeure partie de la ville est privée d’électricité, environ 40 000 maisons sont inondées et deux personnes perdent la vie.

Les 20 et 21 juillet 1996, la région du Saguenay est inondée à la suite d’une tempête. La tempête est si violente que l’eau déborde des barrages. Ces inondations sont particulièrement graves, car des maisons et des commerces ont été construits sur des terrains censés être protégés par les barrages. Environ 16 000 personnes sont évacuées et 10 personnes meurent (voir Des inondations du Saguenay font dix morts; Rivière Saguenay).

Inondations historiques dans les provinces de l’Atlantique

Nouveau-Brunswick

En 1902, des embâcles dans le bassin de la rivière Saint-Jean provoquent des inondations qui font deux victimes et endommagent les infrastructures. En 1936, des embâcles causent 2 millions de dollars de dommages.

Nouvelle-Écosse

En janvier 1956, des inondations touchent toute la province en raison de températures douces qui entrainent une fonte des neiges abondante et la formation d’embâcles. Ces inondations détruisent plus de 100 ponts. De fortes tempêtes peuvent également provoquer des inondations en Nouvelle-Écosse. L’ouragan Beth en août 1971 et la tempête du « jour de la marmotte » en février 1976 causent au total plus de 12 millions de dollars de dommages.

Terre-Neuve-et-Labrador

Le 18 novembre 1929, un tsunami frappe la péninsule de Burin, faisant 27 victimes et causant d’importants dégâts. Le Canada continental n’apprend la catastrophe que trois jours plus tard.

Île-du-Prince-Édouard

En septembre 1999 et en mars 2003, de violents orages provoquent des inondations. Ces inondations causent respectivement 1,4 million et 2,4 millions de dollars de dommages.

Inondations historiques dans le Nord

Yukon

En mai 1979, le fleuve Yukon déborde à la suite d’un embâcle. À Dawson City, 80 % des bâtiments sont inondés, causant des dommages estimés à 1,85 million de dollars.

Territoires du Nord-Ouest

Le 27 mai 2006, le hameau de Aklavik, sur le fleuve Mackenzie, est inondé en raison de la fonte des glaces du chenal Peel. Cette inondation cause 3,1 millions de dollars de dommages.

Nunavut

Les 8 et 9 juin 2008, Pangnirtung, sur l’île de Baffin, est inondé. La fonte des neiges et les pluies creusent de profonds chenaux dans le pergélisol et érodent les fondations de deux ponts. Les routes et autres infrastructures sont endommagées, entrainant des dommages estimés à près de 5 millions de dollars.