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Welby Lloyd Patterson, M.M., soldat autochtone de la Deuxième Guerre mondiale (né le 10 juin 1922 à Six Nations de la rivière Grand, en Ontario; décédé le 14 avril 1945 à Friesoythe, en Allemagne). Il a occupé divers emplois avant de rejoindre l’armée en 1943. Il a servi dans l’infanterie et a combattu dans toute l’Europe du Nord-Ouest. Il a reçu la Médaille militaire pour sa bravoure, mais il a été tué au combat peu de temps avant la fin de la guerre.
Jeunesse
Welby Patterson est le huitième enfant de Thomas Patterson et de Sarah Thomas. Tous disent que c’est un enfant bien élevé, qui aime bouger. Il travaille à la ferme mixte familiale, pratique plusieurs sports et aime les activités de plein air.
Il aime aussi la musique. Il chante dans la chorale de l’église baptiste d’Ohsweken et joue de l’harmonica. Il termine sa 10e et une partie de sa 11e année au Mohawk Institute. Il parle couramment le tuscarora et parle et lit couramment l’anglais.
Il quitte l’école à 18 ans et travaille à la ferme de son père entre 1940 et 1941, où il reçoit une allocation hebdomadaire. Il devient ensuite ferronnier chez Republic Steel à Buffalo, dans l’État de New York, gagnant 90 dollars par semaine.
Formation militaire
Après avoir vécu à Buffalo, Welby Patterson retourne à Ohswekan, en Ontario. Le 29 janvier 1943, il s’enrôle dans l’armée canadienne à Hamilton, en Ontario. En février, il est envoyé au centre d’instruction élémentaire no 23 à Newmarket, puis, en avril, à la base de Borden. À la fin d’avril, il est déclaré ASP (absent sans permission » et reste absent pendant presque quatre jours. Il subit alors une retenue de salaire de huit jours.
Au début de juillet, il obtient son permis de conduire pour motocyclette. Le 23 août, il est posté à l’unité de renfort canadienne no 4. Deux jours plus tard, il embarque pour la Grande-Bretagne, où il suit une formation supplémentaire pendant plusieurs mois.
Grande-Bretagne
Le 1er octobre 1943, il est recruté au camp de Riddlesworth, dans le comté de Norfolk, par un bataillon d’infanterie basé à Hamilton, en Ontario, les Argyll and Sutherland Highlanders of Canada (Princess Louise’s). Cette unité fait partie de la 10e brigade d’infanterie de la 4e division blindée. Elle arrive en Grande-Bretagne en août après avoir passé près de deux ans en garnison en Jamaïque.
Welby Patterson rejoint la compagnie C et participe rapidement à des exercices d’entraînement exigeants au niveau de la brigade, qu’un camarade qualifie de « très difficiles ». Plus tard ce mois-là, le bataillon entame une série d’exercices au niveau divisionnaire dans des conditions météorologiques exécrables, mettant l’accent sur la préparation aux futurs combats.
Le 10 octobre, Welby Patterson est inculpé d’une infraction grave. Immédiatement après un exercice d’entraînement en campagne, il perd la culasse de son fusil. Il passe sept jours en détention.
Le 1er novembre, les soldats s’installent dans de nouveaux quartiers près d’Uckfield, dans le Sussex, et entreprennent un entraînement plus intensif. Welby Patterson est accusé de deux infractions mineures. À la fin de novembre, il profère des propos insubordonnés à l’égard d’un sous-officier et, à la mi-mai 1944, s’absente sans permission pendant 23 heures. Sa première infraction lui vaut une perte de salaire de 14 jours, tandis que la seconde lui vaut une journée de punition sur le terrain et une perte de salaire de huit jours.
France
Le 21 juillet 1944, environ six semaines après le jour J, Welby Patterson et les Argyll and Sutherland Highlanders débarquent en France. Ils s’engagent dans leur première bataille au début du mois d’août. Les soldats livrent ensuite plusieurs batailles acharnées en Normandie. À la fin, la compagnie C est tellement décimée que le commandant la fusionne à la compagnie B. Il en résulte malgré tout une compagnie à effectif réduit.
Entre le 29 juillet et le 7 septembre, les Argyll and Sutherland Highlanders perdent 333 soldats tués, blessés ou capturés, ainsi qu’un nombre indéterminé de malades et de blessés. Parmi les rares survivants de l’effectif initial se trouve Welby Patterson, dont l’exploit attire l’attention de ses supérieurs. Le 5 septembre, il est nommé caporal intérimaire.
Médaille militaire
Le 8 septembre, les compagnies C et D lancent une attaque pour franchir le canal Gand à Moerbrugge, en Belgique, et établir une tête de pont pour les troupes de relève. Malgré l’appui indirect des tirs de chars et de mortiers, la traversée s’avère ardue et entraîne de nombreuses pertes humaines. Les compagnies se retranchent en attente d’une contre-attaque allemande le lendemain.
Tout au long de la journée du 9 septembre, les compagnies C et D subissent de lourdes pertes lors des contre-attaques allemandes, mais elles tiennent bon. Même si des renforts du Lincoln and Welland Regiment traversent le canal pour venir en aide aux compagnies, la situation est désespérée.
Les munitions s’épuisent, les pertes s’accumulent et il n’y a plus de contact avec les autres compagnies ni de communication avec le quartier général du bataillon. Les Allemands attaquent toute la journée, parfois avec la force d’un bataillon, mais la compagnie C résiste à une force ennemie supérieure.
Au cours de la nuit du 9 septembre, les Allemands contre-attaquent en force. « De son propre chef, et armé de sa mitrailleuse Bren, le caporal Patterson se fraya un chemin sous le feu nourri des mortiers et des mitrailleuses pour atteindre un poste derrière deux souches à partir duquel, pendant trois heures, il tira avec un tel sang-froid et une telle prévision dévastatrice que l’ennemi ne put contre-attaquer de façon efficace. »
« Le courage, l’initiative et l’abnégation du caporal Patterson contribuèrent indéniablement à contrecarrer les tentatives d’attaque répétées de l’ennemi sur ce poste de l’unité. » Pour son courage, on lui décerne la Médaille militaire.
Le 13 septembre, le commandant de compagnie le nomme sergent suppléant intérimaire. Les combats se poursuivent et, le 28 septembre, Welby Patterson est blessé à l’épaule droite. Il est évacué par la chaîne médicale et soigné. Il reste en Grande-Bretagne pendant un certain temps et ne retourne à l’unité que le 7 avril 1945.
Allemagne
De retour à l’unité, Welby Patterson se porte volontaire pour conduire l’ambulance Jeep de la compagnie et suivre l’unité pour évacuer les blessés. Le prochain objectif des Argyll and Sutherland Highlanders consiste à atteindre Friesoythe, une ville située de l’autre côté d’un petit ruisseau. Le commandant donne l’ordre de construire un petit pont en bois sur le ruisseau pour que les ambulances Jeep puissent le franchir et secourir les blessés.
Le 14 avril, Welby Patterson participe à la construction du pont lorsqu’il est tué par un tireur embusqué. Un court hommage lui est rendu avant qu’il ne soit inhumé dans le cimetière de guerre canadien de Holten, aux Pays-Bas. Voici l’épitaphe que sa famille a choisie pour sa stèle funéraire :
FAR FROM HOME HE DIED
THAT WE MIGHT ENJOY LIFE
NOR SHALL WE FORGET HIM
