Don Thompson

Jeunesse et carrière

Don Thompson suit des cours de piano durant son enfance, et il se tourne vers la basse et le vibraphone à l’adolescence. Pour ces instruments, il est essentiellement autodidacte. Alors qu’il est à Vancouver de 1960 à 1965, il est musicien accompagnateur pour Chris Cage (à la basse et au vibraphone) et pour Dave Robbins (à la basse). Il accompagne également les musiciens qui visitent des États-Unis, comme Barney Kessel, John Handy et d’autres, dans les boites de nuit. En 1965, avec le batteur Terry Clarke, Don Thompson se joint au quintette de John Handy aux États-Unis. Ils font de nombreuses tournées et enregistrent deux albums, dont l’album Live at Monterey qui figure parmi les albums de jazz les plus populaires des années 1960.

Après avoir brièvement travaillé avec Lee Gagnon à Montréal, Don Thompson retourne à Vancouver en 1967, et il déménage ensuite à Toronto en 1969. Il devient rapidement le bassiste de studio le plus sollicité de la ville, un statut qu’il conserve jusqu’à ce qu’il se consacre exclusivement au jazz au milieu des années 1970.

Faits saillants de carrière

Don Thompson est membre du Boss Brass (en tant que bassiste de 1969 à 1982 et comme pianiste à partir de 1988), des groupes de Sonny Greenwich (en tant que pianiste de 1970 à 1982 et de nouveau à partir de 1990), et des groupes de Moe Koffman (comme bassiste de 1970 à 1974 et pianiste de 1975 à 1978). Il joue également la basse et la batterie avec Lenny Breau et il entretient une longue collaboration avec le guitariste Ed Bickert dans divers contextes de jazz.

Don Thompson travaille en tant que bassiste au club de jazz Bourbon Street à Toronto avec, entre autres, le guitariste américain Jim Hall et le saxophoniste américain Paul Desmond, ce qui est documenté dans des enregistrements en direct en 1975 (pour lesquels il est ingénieur du son). Ce travail renouvelle sa notoriété internationale. En 1976, il entreprend des tournées avec Jim Hall (au Japon, aux États-Unis et en Europe), et de 1982 à 1987, il est partenaire de concert avec le célèbre pianiste britannique George Shearing, avec lequel il joue à la fois de la basse et du piano. Il est le seul accompagnateur de George Shearing et du chanteur Mel Tormé, lauréat d’un Grammy en 1984, à l’émission Top Drawer. Alors qu’il travaille avec George Shearing, Don Thompson commence à enseigner chaque été au Jazz Workshop du Centre d’arts de Banff en 1982. En 1983, il crée l’éphémère maison de disques From Bebop to Now.

Don Thompson reprend ses activités à Toronto en 1987, et il joue du piano avec le Dave McMurdo Jazz Orchestra, il accompagne Jane Bunnett, Trudy Desmond et d’autres artistes locaux, en plus d’enseigner en privé. Ses élèves comprennent les pianistes Hugh Fraser, James Gelfand, Jeff Johnston, Andy Milne et Dave Restivo, ainsi que les bassistes George Mitchell et Alec Walkington. Les propres groupes de Don Thompson jouent par intermittence dans les clubs de Toronto. Un quatuor qu’il dirige au piano participe au Festival de jazz international de Larens aux Pays-Bas en 1977. Un autre, avec Don Thompson au vibraphone, se produit dans plusieurs festivals de jazz canadiens en 1991.

Les talents impressionnants de Don Thompson en tant que bassiste, pianiste et vibraphoniste n’ont que très peu de précédents dans le monde du jazz. Il passe aisément d’un instrument à l’autre et d’un style à l’autre, apportant à chacun une musicalité instinctive plutôt qu’académique. Ses enregistrements vont du style grand public de Secret Love au relativement avant-gardiste Don Thompson Quartet Live. Les albums Ed Bickert/Don Thompson et A Beautiful Friendship remportent des prix Juno dans la catégorie du meilleur enregistrement de jazz, en 1980 et 1985 respectivement.

Compositions

Les compositions variées de Don Thompson comprennent Trio'85 (pour clarinette, basse et piano; jouée en première par James Campbell et autres), Journey to Skye (1987, pour ensemble de cornemuses; enregistrée par les 78th Fraser Highlanders), Quartuor'89 (pour quatre contrebasses; jouée en première aux New Music Concerts par le compositeur, avec Joel Quarrington et autres), et Abstract & Dreams (1989, pour quatuors de jazz et à cordes; enregistrée par Jim Hall en 1990).

La composition la plus connue de Don Thompson est Days Gone By, qu’il arrange pour un big band et un orchestre symphonique. Elle est enregistrée par Don Thompson lui-même, le Boss Brass, un sextuor de jazz « All Star » organisé par la CBC, Moe Koffman, Pat LaBarbera et, avec des paroles ajoutées, Jeff Dyer et Arlene Smith.

Don Thompson écrit également des œuvres pour big band dans le style dodécaphonique, dont Pluto (1974), enregistrée par Moe Koffman, et Don't (1970) et Winter Mist (1987), qui sont jouées comme une suite par Dave McMurdo. D’autres œuvres de Don Thompson sont enregistrées (avec la participation du compositeur) par Jim Hall (Circles), Moe Koffman (Mercury, Bilbo, Wildlife), Dave McMurdo (Blues for Jim-San, Ghoti), Doug Riley (Gandalf, Dreams) et George Shearing (Stratford Stomp). Don Thompson écrit également plusieurs morceaux en hommage à d’autres musiciens (par exemple For Chris Gage, Song for Sonny [Greenwich] et For Scott LaFaro). Les droits d’auteur de sa musique sont protégés par Christopher Lambert Music.

Prix et distinctions

• Meilleur enregistrement jazz (Sackville 4005), prix Juno (1980)
• Meilleur album jazz (A Beautiful Friendship), prix Juno (1985)
• Vibraphoniste de l’année, Jazz Report (1993–1997)
• Compositeur de l’année, Jazz Report (1994)
• Composition jazz originale, SOCAN (1994)
• Album jazz traditionnel de l’année (Ask Me Later), prix Juno (2006)
• Officier, Ordre du Canada (2009)

(Voir aussi Jazz au Canada.)

Une version de cet article a été initialement publiée dans l’Encyclopédie de la musique au Canada.