The Mynah Birds

Origine : Rick James déserte

Rick James (né James Ambrose Johnson Jr.) naît et grandit à Buffalo, dans l’État de New York. Il s’engage dans la réserve navale américaine à l’adolescence pour éviter d’être conscrit dans l’armée américaine pendant la guerre du Viêt Nam. Cependant, en 1964, alors qu’il est âgé de 16 ans, il est transféré en service actif à bord du USS Enterprise. Ne voulant pas être envoyé au Vietnam, James déserte la Marine américaine et fuit au Canada.

James choisit de s’installer dans le quartier de Yorkville à Toronto. Au milieu des années 1960, Yorkville est considéré comme « La Mecque canadienne de la musique » et le « Greenwich Village du Nord ». Peu après son arrivée à Toronto, James est attaqué par un groupe d’ivrognes qui le reconnaissent comme conscrit réfractaire et lui lancent des insultes racistes. Un groupe de musiciens, dont le batteur Levon Helm, qui deviendra membre du groupe rock The Band, vient à sa rescousse. James, qui se présente sous le nom de Ricky James Matthews, et porte le sobriquet Little Ricky, accompagne Helm et d’autres musiciens dans un bar où il joue sur scène avec eux le même soir. C’est ainsi que James fait son entrée sur la scène musicale de Toronto.

Des Sailorboys aux The Mynah Birds

Avant de faire partie des The Mynah Birds, James se produit au Café El Patio avec le bassiste Nick St. Nicholas (plus tard un membre fondateur de Steppenwolf) dans un groupe appelé les Sailorboys. Le claviériste Goldy McJohn, qui devient aussi plus tard membre du groupe Steppenwolf, se joint au groupe à la fin de 1964. Le groupe attire l’attention de l’entrepreneur Colin Kerr, propriétaire d’une boîte de nuit appelée The Mynah Bird. Kerr offre au groupe de devenir leur gestionnaire et les convainc de changer leur nom pour celui de son animal favori, un oiseau mynah nommé Raja. Dès les premières prestations du groupe, Kerr tente d’inciter les membres à adopter Raja comme mascotte et à porter des costumes aux couleurs emblématiques de l’oiseau tropical.

The Mynah Birds attire l’attention de la branche canadienne de Columbia Records et diffuse deux chansons en janvier 1965. Malgré l’attention considérable que suscitent les prestations en direct du groupe, leur single ne passe pas beaucoup sur les ondes.

En février 1965, Bruce Palmer – qui devient plus tard membre du groupe Buffalo Springfield – intègre The Mynah Birds et remplace Nick St. Nicholas (qui joint plus tard un groupe appelé Jack London & The Sparrows qui devient Steppenwolf.) Tous les membres, à l’exception de James et de Palmer, cessent peu après de poursuivre d’autres projets.

James et Palmer reforment une nouvelle version du groupe The Mynah Birds sans l’influence de Kerr à partir du milieu de 1965. John Morgan, John Taylor et Rickman Mason se joignent au groupe. À peu près au même moment, la nouvelle mouture du groupe The Mynah Birds enregistre une maquette dans une grange de Cabbagetown. Une prestation du groupe est également filmée par la CBC dans une boîte de nuit appelée Devil’s Den.

À l’été 1965, le groupe se produit régulièrement à la taverne Sapphire Tavern. (Voir aussi Jackie Shane.) Il entreprend également plusieurs tournées régionales, dont une dans le nord de l’Ontario. À la fin de 1965, le sort du groupe change lorsque John Craig Eaton, héritier de la fortune de la famille Eaton, devient son mécène et lui fournit une allocation de dépenses ainsi que du nouvel équipement. C’est également à cette époque que le groupe devient géré par Morley Shelman. Shelman présente le groupe à Motown Records, où James fait forte impression auprès de Berry Gordy et de Smokey Robinson.

Neil Young se joint au groupe

Les autres membres de The Mynah Birds craignent que Motown ne s’intéresse plus qu’à Rick James. Cette tension amène Morgan à refuser de signer le contrat et à quitter le groupe. Peu de temps après, James assiste à la prestation d’un folk-rocker encore peu connu appelé Neil Young dans un café-restaurant de Yorkville. James invite Young à se joindre au groupe, puis le groupe change son style de musique pour le folk-R & B. Il est inspiré dans cette voie par un autre groupe qui a pour berceau Yorkville, The Lovin’ Spoonful (voir Zal Yanovsky). L’infusion des influences folk et country dans le style R & B s’avère une recette gagnante. Les riffs de style Floyd Cramer qu’introduit Young dans les chansons R & B du groupe captent véritablement l’attention.

Fort de la touche de Young, le groupe se rend à Detroit pour enregistrer un album pour Motown sous la direction de Smokey Robinson. Tous les membres du groupe, et même des employés de Motown, participent à l’écriture des chansons. La chanson « I will wait forever » est considérée comme la seule collaboration entre Neil Young et Rick James à l’écriture d’une chanson sans apport extérieur.

En plus de faire partie du même groupe, Young et James sont des amis proches. Ils vivent ensemble pendant environ un an dans un appartement en sous-sol sur la rue Isabella. Dans une entrevue donnée à Howard Stern où il évoque sa période de jeunesse débridée, Young raconte : « Nous y avons fait toutes sortes de folies. J’en garde des souvenirs fumeux. Je suis content de m’en être tiré. J’ai un peu joué avec le feu. »

Fin des The Mynah Birds

Après l’enregistrement de plusieurs chansons, le groupe découvre que le gérant Morley Shelman a empoché l’avance versée par Motown Records. Lorsqu’il est confronté à cette information, Shelman informe les dirigeants de Motown que James est un déserteur de la marine américaine. La nouvelle saborde le contrat d’enregistrement. Le groupe revient à Toronto, tandis que Motown convainc James de retourner à Buffalo et de se rendre. James passe environ un an au brig (prison de la marine américaine) pour le crime de désertion.

Après les The Mynah Birds

Neil Young et Bruce Palmer décident de se rendre à Los Angeles, car le son rock folk-country-psychédélique en émulsion correspond davantage à leurs goûts. Peu après leur arrivée, ils forment le groupe Buffalo Springfield, l’un des groupes folk-rock les plus populaires de la fin des années 1960. À son tour, Buffalo Springfield inspire la création de plusieurs autres groupes, notamment Crosby, Stills et Nash (CSN) et Crosby, Stills, Nash et Young (CSNY). Buffalo Springfield et CSNY sont tous deux intronisés au Rock and Roll Hall of Fame en 1997.

The Mynah Birds cesse officiellement d’exister au printemps de 1967. Le groupe remplit une obligation contractuelle de continuer à travailler pendant encore six mois, même si James est incarcéré. Le groupe intègre et perd plusieurs autres membres. Rick James finit par retourner à Toronto et tente de former une nouvelle mouture du groupe, mais sans succès. Il est arrêté à la suite d’une accusation subséquente d’introduction par effraction et est expulsé aux États-Unis.

James entreprend une carrière en solo en 1974. Il est surtout connu pour la chanson à succès internationale « Super Freak ». Il est mis en nomination pour un prix Grammy en 1982 et a depuis collaboré avec MC Hammer, Jay-Z et Nicki Minaj.