Grace Annie Lockhart

Jeunesse

Grace Annie Lockhart, la cadette de quatre filles, naît en 1855 à Saint John au Nouveau-Brunswick. Son enfance est marquée par les tragédies et les difficultés familiales; sa mère meurt alors qu’elle est encore bébé et elle est élevée par ses sœurs aînées et leur gouvernante, Rosanna Wilson. Cette dernière meurt elle également alors que Grace Annie Lockhart est enfant. Le testament désuet de son grand-père maternel oblige le père de Grace Annie Lockhart à demander la tutelle de ses propres filles afin qu’elles puissent hériter. Il obtient gain de cause, permettant ainsi à ses filles d’hériter de 200 £ chacune, une somme considérable à l’époque.

Mount Allison Ladies’ College
Le Mount Allison Ladies’ College a été fondé en 1854 comme branche féminine de la Mount Allison Wesleyan Academy. (Voir aussi Université Mount Allison.) La première préceptrice de l’établissement était Mary Electa Adams, qui souhaitait offrir aux femmes la possibilité de faire des études et d’avoir accès à l’éducation. Mary Electa Adams a mis au point pour ses élèves un programme plus rigoureux que celui proposé aux femmes dans d’autres établissements à la fin du 19^e siècle.

Éducation

Les trois sœurs aînées de Grace Annie Lockhart étudient au Mount Allison Ladies’ College, mais aucune d’entre elles n’y reste pendant plus d’un an. Grace Annie Lockhart s’y inscrit en 1871, à l’âge de 16 ans. Elle développe un intérêt pour les sciences et elle ajoute des cours à ses études, notamment le français, l’allemand, le latin, la musique, les mathématiques, la botanique, la logique et l’astronomie. Elle remporte le prix de sciences naturelles de l’institution en 1873-1874.

À la fin de la première année d’études de Grace Annie Lockhart au Ladies’ College, le Mount Allison College (maintenant l’Université Mount Allison), qui est fondé exclusivement pour les hommes, commence à accueillir des femmes. Il s’agit du premier établissement d’enseignement supérieur au Canada à accepter des femmes comme étudiantes voulant obtenir un diplôme.

Au Ladies’ College, Grace Annie Lockhart obtient un Mistress of Liberal Arts (formation générale) en 1874. Ce diplôme est considéré comme l’équivalent de deux années d’études universitaires, et elle entre au Mount Allison College pour la dernière année d’un baccalauréat de trois ans. (Voir aussi Programmes de formation générale.)

Grace Annie Lockhart obtient son baccalauréat en sciences et en littérature anglaise le 25 mai 1875. Lorsque ce diplôme lui est décerné, le journal étudiant de Mount Allison, The Argosy, fait état de sa réussite académique. Toutefois, bien qu’elle ne le sache pas à l’époque, elle est la première femme à obtenir un baccalauréat non seulement au Canada, mais également dans l’Empire britannique.

La promotion de Grace Annie Lockhart compte huit étudiants, dont John Leard Dawson, qui devient plus tard son mari. Contrairement à ses camarades, Grace Annie Lockhart n’est pas autorisée à porter la toge de remise des diplômes ni à tenir le mortier.

Le saviez-vous?
L’Université Mount Allison a également été la première université au Canada à décerner un baccalauréat ès arts à une femme; Harriet Starr Stewart a obtenu son diplôme en 1882.

Vie après l’obtention de son diplôme

Après avoir obtenu son diplôme, Grace Annie Lockhart commence à travailler comme enseignante (voir Profession enseignante). On rapporte qu’elle retourne au Mount Allison Ladies’ College en 1878, où elle enseigne l’anglais et l’histoire, avant de devenir enseignante dans des écoles publiques du Nouveau-Brunswick. (Voir aussi Université Mount Allison.) Grace Annie Lockhart est secrétaire et trésorière de la Alumnae Association of the Mount Allison Ladies’ Academy à la fin des années 1870 et elle est nommée membre à vie de la Société.

Grace Annie Lockhart continue à enseigner jusqu’à son mariage avec John Leard Dawson, un camarade de classe de Mount Allison, en 1881. John est pasteur méthodiste et le couple change de congrégation tous les trois ans, comme le veut le système des églises méthodistes. Le couple finit par vivre dans les quatre provinces de l’Atlantique. Les archives indiquent que Grace Annie Lockhart, appelée Mme J. L. Dawson par certaines sources, aide son mari dans son travail au sein de leurs églises. Le couple a trois fils, qui sont tous scolarisés à Mount Allison.

Lutte pour le droit des femmes

Bien qu’on ne sache que peu de choses sur la vie de Grace Annie Lockhart après son mariage, des sources révèlent des bribes de sa vie et indiquent qu’elle se porte à la défense des droits des femmes et qu’elle croit fermement au pouvoir de l’éducation pour les femmes (voir Femmes et éducation). Elle est membre de la Woman’s Christian Temperance Union, une organisation féminine du 19^e siècle dont les membres militent pour la prohibition et pour divers enjeux et droits liés aux femmes.

Grace Annie Lockhart est également reconnue pour un discours passionné qu’elle prononce en 1896 lors de la Conférence de l’Église méthodiste de la Nouvelle-Écosse. Son discours insiste sur le fait que les femmes doivent avoir accès à l’enseignement supérieur :

« L’éducation supérieure des femmes fait l’objet de tant de discussions aujourd’hui. Qu’est-ce que cette éducation supérieure? C’est l’éducation des femmes qui les prépare aux plus hautes sphères d’action, que ces sphères soient politiques, professionnelles ou sociales, la même éducation dont les hommes ont besoin dans les mêmes circonstances. Il est peut-être vrai que les femmes ne sont pas les bienvenues à ces postes, mais elles y viennent quand même, certaines à vélo, d’autres à pied, certaines avec beaucoup de bruit et de confusion, d’autres en silence et avec sérieux. Nous ne pouvons pas écarter cette nouvelle femme de la voie, car comme une hydre, une douzaine d’autres s’élèveraient à sa place. »

– Grace Annie Lockhart, 1896

Elle fait également appel sans réserve au droit de vote pour les femmes (voir Droit de vote des femmes au Canada) :

« Peut-être que le projet de loi sur la réforme, qui accordera aux femmes le même droit de vote qu’aux hommes, sera autant un saut dans l’inconnu que celui de 1967 [Confédération], mais si ce saut nous rapproche autant de la lumière du jour, ne sera-t-il pas tout aussi bénéfique? Ces nouvelles femmes désirent décider d’elles-mêmes, tant en politique qu’en religion. »

— Grace Annie Lockart, 1896.

Legs

Grace Annie Lockhart meurt à 61 ans le 18 mai 1916, à Charlottetown à l’Île-du-Prince-Édouard. Elle est désignée personnage historique national en 1991, et une plaque sur le campus de l’Université Mount Allison rend hommage à ses réalisations.