Helen Belyea

Éducation et début de carrière

Helen Reynolds Belyea naît le 11 février 1913 à Saint John au Nouveau-Brunswick. Elle obtient son baccalauréat et sa maitrise en géologie à l’Université Dalhousie en Nouvelle-Écosse. Helen Belyea est la seule femme de sa classe en 1936. À Dalhousie, elle est présidente du Dawson Geology Club. Elle poursuit ensuite ses études et elle fait son doctorat en géologie à la Northwestern University dans l’Illinois aux États-Unis, en 1939. Sa thèse de doctorat, « The Geology of the Musquash Area, New Brunswick », porte sur la géologie maritime, mais au cours de sa carrière, Helen Belyea devient une experte en géologie de l’Ouest canadien.

Après avoir obtenu son doctorat, Helen Belyea travaille brièvement comme enseignante dans des écoles secondaires privées à Victoria et à Toronto. Pendant la Deuxième Guerre mondiale, elle se joint au Service féminin de la Marine royale du Canada et travaille au quartier général du Service naval à Ottawa. Elle obtient le grade de lieutenant et est libérée en mai 1945.

Carrière de géologue

En 1945, Helen Belyea se joint à la Commission géologique du Canada (CGC) en tant que technologue. La CGC a été créée en 1842 à titre d’organisme national d’information et de recherche géoscientifiques. Helen Belyea est la deuxième femme à travailler pour la CGC après Alice Wilson, qui travaille pour l’organisation de 1909 à 1946. Helen Belyea commence sa carrière à la CGC à leur bureau d’Ottawa.

En février 1947, du pétrole est découvert à Leduc, à environ 30 km au sud d’Edmonton (voir La découverte du pétrole à Leduc : l’or noir coule… enfin !). Cette découverte provoque l’essor pétrolier de l’Alberta. En 1950, Helen Belyea est mutée du bureau d’Ottawa à celui de l’Alberta. Elle devient l’une des deux géologues qui surveillent la découverte de pétrole à Leduc. À cette époque, elle est la seule femme géologue de la CGC à travailler sur le terrain aux côtés de collègues masculins. Elle le reste jusqu’aux années 1970. À Leduc, Helen Belyea étudie des fragments de roche remontés à la surface par des forages pétroliers. Elle utilise cette information pour cartographier la géologie de la région et aider à prédire où le pétrole est susceptible d’être trouvé.

Basée au bureau de la CGC à Calgary, Helen Belyea effectue des travaux sur le terrain et des travaux d’interprétation. Elle est la seule femme à occuper un poste scientifique de haut niveau. Le pétrole découvert à Leduc est trouvé dans le récif dévonien, ce qui pousse Helen Belyea à approfondir ses recherches sur le système dévonien dans l’ouest du Canada, et elle devient une autorité en la matière. Le système dévonien est une période géologique du Paléozoïque datant d’environ 358 à 419 millions d’années. Cette période est connue pour l’abondance de poissons primitifs, y compris les premiers vertébrés qui ont développé des pattes pour marcher sur la terre ferme. Les travaux d’Helen Belyea sur les récifs dévoniens aident à cartographier l’environnement de l’Alberta d’il y a plus de 350 millions d’années.

Publications

Tout au long de sa carrière, Helen Belyea publie plus de 30 articles, dont la plupart portent sur le système dévonien. En 1958, elle devient la première femme à recevoir la Barlow Memorial Medal de l’Institut canadien des mines, de la métallurgie et du pétrole pour un de ses articles. Son travail d’élaboration d’un cadre stratigraphique (l’étude des couches rocheuses) de certaines parties du sud des Territoires du Nord-Ouest est inclus dans un volume de la Geological History of Western Canada. Son livre The Story of the Mountains in Banff National Park (1960) est le premier d’une série de dépliants géologiques créés pour le personnel d’interprétation du parc national.

Dernières années

En 1975, après 30 ans de service, Helen Belyea prend sa retraite de la Commission géologique du Canada, bien qu’elle continue de travailler avec l’Institut de géologie sédimentaire et pétrolière. En dehors de sa carrière, elle s’implique dans des organismes à Calgary, comme la Calgary Zoological Society et la Women’s League of the Calgary Philharmonic Society. Helen Belyea pratique également l’alpinisme, le ski et l’équitation. Elle meurt le 20 mai 1986 à Calgary en Alberta.

Prix et distinctions

• Barlow Memorial Medal, Institut canadien des mines, de la métallurgie et du pétrole (1958)
• Membre, Société royale du Canada (1962)
• Doctorat honorifique en sciences, Université de Windsor (1976)
• Membre honoraire, Canadian Society of Petroleum Geologists (1976)
• Officière, Ordre du Canada (1976)
• Doctorat honorifique en droit, Université Dalhousie (1977)