Au champ d'honneur

Ypres

Lorsque John McCrae se porte volontaire à l’âge de 41 ans pour servir dans la Première Guerre mondiale, il écrit à un ami : « J’ai en fait vraiment très peur, mais j’ai encore plus peur de rester à la maison avec ma conscience. » En avril 1915, John McCrae et son jeune ami Alexis Helmer se joignent aux 18 000 soldats de la 1^re Division du Canada à leurs postes, près d’Ypres en Belgique. La deuxième bataille d’Ypres commence le 22 avril et elle dure pendant six semaines infernales. C’est durant cette bataille que les Allemands lancent la première attaque massive au gaz toxique de la guerre.

Médecin montréalais, John McCrae est major et chirurgien pour l’Artillerie de campagne canadienne du Corps expéditionnaire canadien. Ypres est la première opération majeure du Corps dans cette guerre.

« L’impression générale qu’il y a dans mon esprit est celle d’un cauchemar », écrit John McCrae à sa mère, « et il y a en permanence en arrière-plan la vision des morts, des blessés, des mutilés, et l’angoisse terrible à l’idée que la ligne puisse céder. »

Le 2 mai, Alexis Helmer est tué. En raison de l’absence de l’aumônier de la brigade, John McCrae, en tant que médecin de brigade, préside les funérailles de son ami. Plus tard, sur la tombe d’Alexis Helmer, il écrit quelques vers qui sont le début du poème « In Flanders Fields » (trad. Au champ d’honneur).

Publication du poème In Flanders Fields

Avant la guerre, John McCrae a écrit des poèmes au Canada, et certains d’entre eux ont été publiés à ce moment-là.

John McCrae envoie plus tard une copie du poème « In Flanders Field » au magazine The Spectator à Londres, mais le poème est rejeté. Toutefois, un journaliste qui visite l’hôpital de campagne où John McCrae sert au front en rapporte une copie au magazine Punch. Le magazine Punch publie le poème anonymement sans mentionner le nom de John McCrae le 8 décembre 1915.

En quelques mois, le poème est republié par d’autres sources, avec le nom de John McCrae, et il devient le poème le plus populaire de la guerre. Son utilisation puissante du symbole du coquelicot qui fleurit dans la terre retournée par les bombardements mène à la tradition, jusqu’à ce jour, du coquelicot comme symbole du souvenir des soldats morts au combat.

En 1917, « In Flanders Fields » est connu dans le monde anglophone entier. Il est utilisé pour encourager l’effort de guerre, pour recueillir du financement pour les troupes, et pour aider à recruter des soldats américains alors que les États‑Unis se mobilisent pour entrer en guerre. Le nom de John McCrae devient rapidement un nom reconnu partout aux États-Unis.

Legs

De nos jours, le poème de John McCrae est lu par des millions de gens au Canada et dans le monde entier lors du jour du Souvenir. Il fait également l’objet d’adaptations musicales (voir In Flanders Fields en musique). Un musée d’histoire situé dans l’ancienne Halle aux draps d’Ypres est nommé d’après le titre du poème. La galerie d’exposition spéciale du Musée canadien de la guerre porte le nom de John McCrae.

En novembre 2025, quatre exemplaires manuscrits du poème sont inscrits au Registre de la Mémoire du monde du Canada de la Commission canadienne pour l’UNESCO. Ces copies sont conservées à la Bibliothèque Osler de l’histoire de la médecine de l’ Université McGill. L’un des exemplaires est une copie autographiée que John McCrae a envoyée à un ami. Les autres copies sont trouvées dans la correspondance et les journaux intimes d’Edward William Archibald, d’Andrew Macphail et de Clare Gass. Ces derniers les ont recopiées à partir du manuscrit qui circulait parmi les amis et collègues de John McCrae au sein du Corps médical de l’Armée canadienne et de l’Hôpital général canadien n° 3.

Au champ d’honneur

Au champ d’honneur, les coquelicots
Sont parsemés de lot en lot
Auprès des croix; et dans l’espace
Les alouettes devenues lasses
Mêlent leurs chants au sifflement
Des obusiers.

Nous sommes morts
Nous qui songions la veille encor'
À nos parents, à nos amis,
C’est nous qui reposons ici
Au champ d’honneur.

À vous jeunes désabusés
À vous de porter l’oriflamme
Et de garder au fond de l’âme
Le goût de vivre en liberté.

Acceptez le défi, sinon
Les coquelicots se faneront
Au champ d’honneur

Composé par John McCrae au front le 3 mai 1915, pendant la deuxième bataille d’Ypres en Belgique.

Traduction française du poème In Flanders Fields faite par Jean Pariseau.